Em 1891, o longo
e rigoroso inverno de Massachussets tornava impossível a prática de
esportes ao ar livre. As poucas opções de atividades físicas em
locais fechados se restringiam a entediantes aulas de ginástica,
que pouco estimulavam aos alunos. Foi então que Luther Halsey
Gullick, diretor do Springfield College, colégio internacional da
Associação Cristã de Moços (ACM), convocou o professor canadense
James Naismith, de 30 anos, e confiou-lhe uma missão: pensar em
algum tipo de jogo sem violência que estimulasse seus alunos
durante o inverno, mas que pudesse também ser praticado no verão em
áreas abertas.
Depois de algumas reuniões com outros professores de educação
física da região, James Naismith chegou a pensar em desistir da
missão. Mas seu espírito empreendedor o impedia. Refletindo
bastante, chegou à conclusão de que o jogo deveria ter um alvo
fixo, com algum grau de dificuldade. Sem dúvida, deveria ser jogado
com uma bola, maior que a de futebol, que quicasse com
regularidade. Mas o jogo não poderia ser tão agressivo quanto o
futebol americano, para evitar conflitos entre os alunos, e deveria
ter um sentido coletivo. Havia um outro problema: se a bola fosse
jogada com os pés, a possibilidade de choque ainda existiria.
Naismith decidiu então que o jogo deveria ser jogado com as mãos,
mas a bola não poderia ficar retida por muito tempo e nem ser
batida com o punho fechado, para evitar socos acidentais nas
disputas de lances. A preocupação seguinte do professor era quanto
ao alvo que deveria ser atingido pela bola. Imaginou primeiramente
colocá-lo no chão, mas já havia outros esportes assim, como o
hóquei e o futebol. A solução surgiu como um relâmpago: o alvo
deveria ficar a 3,5m de altura, onde imaginava que nenhum jogador
da defesa seria capaz de parar a bola que fosse arremessada para o
alvo. Tamanha altura também dava um certo grau de dificuldade ao
jogo, como Naismith desejava desde o início. Mas qual seria o
melhor local para fixar o alvo? Como ele seria? Encontrando o
zelador do colégio, Naismith perguntou se ele não dispunha de duas
caixas com abertura de cerca de 8 polegadas quadradas (45,72 cm). O
zelador foi ao depósito e voltou trazendo dois velhos cestos de
pêssego. Com um martelo e alguns pregos, Naismith prendeu os cestos
na parte superior de duas pilastras, que ele pensava ter mais de
3,0m, uma em cada lado do ginásio. Mediu a altura. Exatos 3,05m,
altura esta que permanece até hoje. Nascia a cesta de basquete.
James Naismith escreveu rapidamente as primeiras regras do esporte,
contendo 13 itens. Elas estavam tão claras em sua cabeça que foram
colocadas no papel em menos de uma hora. O criativo professor levou
as regras para a aula, afixando-as num dos quadros de aviso do
ginásio. Comunicou a seus alunos que tinha um novo jogo e se pôs a
explicar as instruções e organizar as equipes. Havia 18 alunos na
aula. Naismith selecionou dois capitães (Eugene Libby e Duncan
Patton) e pediu-lhes que escolhesse os lados da quadra e seus
companheiros de equipe. Escolheu dois dos jogadores mais altos e
jogou a bola para o alto. Era o início do primeiro jogo de
basquete. Curioso, no entanto, é que nem Naismith nem seus alunos
tomaram o cuidado de registrar esta data, de modo que não se pode
afirmar com precisão em que dia o primeiro jogo de basquete foi
realizado. Sabe-se apenas que foi em dezembro de 1891, pouco antes
do Natal. Como esperado, o primeiro jogo foi marcado por muitas
faltas, que eram punidas colocando-se seu autor na linha lateral da
quadra até que a próxima cesta
fosse
feita. Outra limitação dizia respeito à própria cesta: a cada vez
que um arremesso era convertido, um jogador tinha que subir até a
cesta para apanhar a bola. A solução encontrada, alguns meses
depois, foi cortar a base do cesto, o que permitiria a rápida
continuação do jogo.
Após a aprovação da diretoria do Springfield College, a primeira
partida oficial do esporte recém-criado foi realizada no ginásio
Armory Hill, no dia 11 de março de 1892, em que os alunos venceram
os professores pelo placar de 5 a 1, na presença de cerca de 200
pessoas.
A primeira bola de basquete foi feita pela A. C. Spalding &
Brothers, de Chicopee Falls (Massachussets) ainda em 1891, e seu
diâmetro era ligeiramente maior que o de uma bola de futebol. As
primeiras cestas sem fundo foram desenhadas por Lew Allen, de
Connecticut, em 1892, e consistiam em cilindros de madeira com
borda de metal. No ano seguinte, a Narraganset Machine & Co.
teve a idéia de fazer um anel metálico com uma rede nele pendurada,
que tinha o fundo amarrado com uma corda mas poderia ser aberta
simplesmente puxando esta última. Logo depois, tal corda foi
abolida e a bola passou a cair livremente após a conversão dos
arremessos. Em 1895, as tabelas foram oficialmente introduzidas.
Naismith não poderia imaginar a extensão do sucesso alcançado pelo
esporte que inventara. Seu momento de glória veio quando o basquete
foi incluído nos Jogos Olímpicos de Berlim, em 1936, e ele lançou
ao alto a bola que iniciou o primeiro jogo de basquete nas
Olimpíadas. Atualmente, o esporte é praticado por mais de 300
milhões de pessoas no mundo inteiro, nos mais de 170 países
filiados à FIBA.
